La Festividad de la Virgen de la Candelaria de Puno es una destacada expresión cultural del Perú, reconocida como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO desde el 27 de noviembre de 2014. Esta celebración, que se lleva a cabo en febrero de cada año, es la manifestación cultural, musical, dancística y religiosa más significativa del país. Reúne una vasta cantidad de símbolos y manifestaciones artísticas propias de las culturas quechua, aimara y mestiza. Las actividades de la festividad incluyen ensayos, novenas, albas de fiesta, entrada de cirios, entrada de k’apos, vísperas, el 2 de febrero, la octava, veneración y cacharpari.
La esencia de esta festividad radica en la combinación de aspectos religiosos, festivos y culturales, como la danza, la música, las artes y diversas costumbres. La Federación Regional de Folklore y Cultura de Puno organiza este evento, que atrae a más de 180 grupos de danza provenientes de comunidades de Puno y los Andes peruanos, así como de diversos barrios de la ciudad de Puno. Estos grupos, en su mayoría conocidos como «danzas con trajes de luces», involucran directamente a 100,000 bailarines y 10,000 músicos, además de unas 35,000 personas más entre directivos, alferados, bordadores y artesanos que confeccionan máscaras, botas, zapatos, cascabeles y otros elementos.
El culto a la Virgen de la Candelaria en Puno se remonta a la época colonial, cuando los marineros españoles, al hacer escala en las Islas Canarias, adoptaron esta advocación y la llevaron a América. Francisco Pizarro, mediante una cédula de encomienda, otorgó el 1 de agosto de 1535 el territorio de Puñuy, que se convirtió en el repartimiento de Puno. En 1591, por orden del Obispo de Charcas fray Domingo de Santo Tomás, se mandó construir el templo del pueblo, hoy conocido como el Santuario de la Virgen de la Candelaria, finalizando su construcción en 1613. El techo del templo colapsó en 1881 y fue reparado en 1911. El 7 de febrero de 1988, monseñor Jesús Mateo Calderón Barrueto elevó este templo a la categoría de Santuario de la Santísima Virgen de la Candelaria.
La fundación de la villa de Nuestra Señora de la Concepción y San Carlos se dio el 9 de septiembre de 1668, cuando el virrey Conde de Lemos ordenó el traslado de los pobladores de San Luis de Alba a una nueva villa cerca del repartimiento de Puno. Esta villa recibió las advocaciones de Nuestra Señora de la Concepción y San Carlos Borromeo. La villa y el pueblo de Puno se unieron urbanísticamente en la segunda mitad del siglo XVIII, formando lo que hoy se conoce como Puno.
La devoción a la Virgen de la Candelaria en Puno se consolidó con el tiempo. En documentos del siglo XVIII, se menciona la presencia de la imagen de la Virgen en hogares y su creciente importancia entre los habitantes. Un evento significativo que aumentó la devoción fue el sitio y toma de la villa por las fuerzas patriotas durante la rebelión de Túpac Amaru II en 1781. Según la tradición, ante la inminente captura de Puno, los pobladores realizaron una procesión con la imagen de la Virgen de la Candelaria, lo que hizo que los sitiadores se retiraran, considerándolo un milagro. Este suceso fortaleció la fe y la devoción hacia la Virgen, que eventualmente fue entronizada en el altar mayor del templo San Juan Bautista, consolidándose como la patrona de Puno.
La Virgen de la Candelaria se ha convertido en un símbolo de protección y fe para los habitantes de Puno, y su festividad es una celebración de la identidad cultural y religiosa de la región, involucrando a miles de personas en una vibrante demostración de tradiciones y creencias ancestrales.